Sein 39,4 Meter durchmessender Hauptspiegel soll aus 798 sechseckigen, jeweils 1,4 Meter großen Segmenten bestehen. Denn das Gewicht eines einzelnen Spiegels mit 39,4 Metern Durchmesser wäre viel zu groß. Die Spiegel-Segmente des ELT werden durch eine Vielzahl von kleinen Motoren, den „Aktuatoren“, ausgerichtet und in Form gehalten.

Derzeit entsteht auf der Baustelle auf dem 3046 Meter hohen Berg Cerro Armazones aber erstmal der Stahlrahmen der gigantischen Kuppel, die später das eigentliche Teleskop beherbergen soll. Insgesamt wird die Kuppel 6100 Tonnen wiegen. Parallel zum Bau des Gebäudes werden bereits die Elemente des Hauptspiegels geschliffen. Im Jahr 2027 schließlich soll das ELT fertig gestellt sein und nach einer Reihe von Testbeobachtungen ein Jahr später seinen wissenschaftlichen Betrieb aufnehmen.